Le monde dystopique des mines d’or illégales d’Afrique du Sud

Apr 14, 2024

Par Kimon de Greef

Il y a quelques années, une société minière envisageait de rouvrir un ancien puits de mine à Welkom, une ville de l'intérieur de l'Afrique du Sud. Welkom était autrefois le centre des champs aurifères les plus riches du monde. Il y avait près de cinquante puits dans une zone à peu près aussi grande que Brooklyn, mais la plupart de ces mines avaient été fermées au cours des trois dernières décennies. De grands gisements d'or subsistaient, même si le minerai était de mauvaise qualité et situé à de grandes profondeurs, ce qui rendait son exploitation à l'échelle industrielle d'un coût prohibitif. Les puits de Welkom étaient parmi les plus profonds jamais creusés, plongeant verticalement sur un mile ou plus et s'ouvrant, à différents niveaux, sur des passages horizontaux caverneux qui se rétrécissaient vers les récifs aurifères : un réseau labyrinthique de tunnels loin sous la ville.

La plupart des infrastructures de surface de cette mine particulière avaient été démantelées plusieurs années auparavant, mais il y avait encore un trou dans le sol – un cylindre de béton d'environ sept mille pieds de profondeur. Pour évaluer l'état de la mine, une équipe de spécialistes a descendu une caméra dans le puits avec une bobineuse conçue pour les missions de sauvetage. Les images montrent un tunnel sombre, d’environ trente pieds de diamètre, avec une charpente interne composée de grandes poutres en acier. La caméra descend à cinq pieds par seconde. À environ huit cents pieds, des personnages en mouvement apparaissent au loin, descendant presque à la même vitesse. Ce sont deux hommes qui glissent sur les poutres. Ils n'ont ni casque ni corde, et leurs avant-bras sont protégés par des bottes en gomme sciée. La caméra poursuit sa descente, laissant les hommes dans le noir. Entortillés autour des poutres horizontales au-dessous d'eux - à seize cents pieds, à vingt six cents pieds - se trouvent des cadavres : les restes d'hommes tombés, ou peut-être jetés, vers la mort. Le tiers inférieur de la tige est gravement endommagé, empêchant la caméra d'aller plus loin. S’il existe d’autres corps, ils ne seront peut-être jamais retrouvés.

Lorsque l’industrie minière de Welkom s’est effondrée, dans les années 1990, une économie criminelle dystopique a émergé à sa place, avec des milliers d’hommes pénétrant dans les tunnels abandonnés et utilisant des outils rudimentaires pour extraire le minerai restant. Avec peu de frais généraux ou de normes de sécurité, ces mineurs hors-la-loi pourraient, dans certains cas, devenir riches. Beaucoup d’autres sont restés dans la pauvreté ou sont morts dans la clandestinité. Les mineurs sont devenus connus sous le nom de zama-zamas, un terme zoulou qui se traduit vaguement par « tenter sa chance ». La plupart étaient des immigrants des pays voisins – le Zimbabwe, le Mozambique, le Lesotho – qui envoyaient autrefois des millions de mineurs en Afrique du Sud et dont les économies dépendaient fortement des salaires miniers. « Vous avez commencé à voir ces nouveaux hommes dans les townships », m'a expliqué Pitso Tsibolane, un homme qui a grandi à Welkom. « Ils ne sont pas habillés comme les locaux, ne parlent pas comme les locaux, ils sont juste là. Et puis ils disparaissent, et vous savez qu’ils sont de retour sous terre.

En raison de la difficulté d'accéder aux mines, les zama-zamas restaient souvent sous terre pendant des mois, leur existence éclairée par des lampes frontales. En contrebas, les températures peuvent dépasser les cent degrés, avec une humidité suffocante. Les chutes de pierres sont fréquentes et les sauveteurs ont rencontré des corps écrasés par des rochers de la taille d'une voiture. « Je pense qu’ils vivent tous un enfer », m’a dit un médecin de Welkom, qui a soigné des dizaines de zama-zamas. Les hommes qu'il a vus étaient devenus gris faute de soleil, leurs corps étaient émaciés et la plupart d'entre eux souffraient de tuberculose à cause de l'inhalation de poussière dans les tunnels non ventilés. Ils ont été aveuglés pendant des heures après leur retour à la surface.

J'ai récemment rencontré un zama-zama nommé Simon qui a vécu sous terre pendant deux ans. Né dans une zone rurale du Zimbabwe, il est arrivé à Welkom en 2010. Il a commencé à extraire de l'or en surface, saupoudré de minerai datant de l'apogée de l'industrie. Il y avait de l’or près des voies ferrées qui transportaient autrefois la roche des mines, de l’or parmi les fondations des usines de traitement démolies, de l’or dans les lits de ruisseaux éphémères. Mais Simon ne gagnait qu’environ trente-cinq dollars par jour. Il aspirait à construire une maison et à ouvrir une entreprise. Pour obtenir plus d’or, il lui faudrait entrer dans la clandestinité.