Au cœur du scandale de la triche aux échecs et de la lutte pour l’âme du jeu

Jan 06, 2024

HANS NIEMANN ESTnulle part à voir.

Il est 12h56 dans la capitale américaine des échecs, quatre minutes avant le début du championnat d'échecs américain au Saint Louis Chess Club. Au cours de la dernière demi-heure, la plupart des 13 autres Américains participant aux championnats sont arrivés, certains avec un café à la main, d'autres avec des sacs de fruits, et ont été escortés jusqu'à la salle du tournoi. Mais l’adolescent prodige au centre d’une controverse explosive sur la tricherie ? Va-t-il même se montrer ?

Puis, un murmure de cheveux bruns hirsutes devient visible à travers la porte d'entrée vitrée. Niemann entre et se précipite vers la réception, où les joueurs déposent leurs téléphones portables. Il n'a pas son téléphone sur lui, dit-il. Il parle vite et doucement et ses mots collent les uns aux autres, les rendant difficiles à déchiffrer.

Niemann est l'avant-dernier joueur à entrer dans le club, comme s'il espérait éviter de parler à ses concurrents – ou même de les croiser. Son adversaire du premier tour, Christopher Yoo, s'enregistre avant lui, mais Niemann n'établit pas de contact visuel. Ses sourcils sont arqués, une moue baissée sur ses lèvres. Il a l'air fatigué, mais il est bien habillé, vêtu d'une chemise noire à fleurs d'automne et d'un costume sombre.

L'un des directeurs du tournoi escorte Niemann à travers l'entrée arrière du club et à travers un parking, où se trouve l'entrée de la salle de tournoi de fortune pendant que le club est en construction. Le tournoi à la ronde réunit 14 des meilleurs joueurs américains et un titre national est en jeu. Mais personne ne prend plus de place que Niemann, la cible d'un rapport datant de moins de 24 heures affirmant que sa tricherie était plus répandue qu'on ne le pensait auparavant.

Niemann entre dans un couloir étroit et est immédiatement arrêté par deux hommes brandissant des détecteurs de métaux. Enrique Huerta, l'un des arbitres, se tient debout avec sa baguette de sécurité et fait signe à Niemann de se diriger vers lui et lui demande de lever les bras sur le côté. Ensuite, il déplace lentement la baguette du haut de la tête de Niemann jusqu'au bout de ses chaussures. Niemann se tient droit, observant attentivement le chef de la sécurité, un air stoïque sur le visage. Ensuite, on demande à Niemann de se retourner et il est à nouveau scanné, de haut en bas, d'un côté à l'autre.

Il est déjà plus de 13 heures, l'heure du début du match, mais l'arbitre en chef avait déclaré mardi lors de la cérémonie d'ouverture que la durée du processus de sécurité n'avait pas d'importance ; le cycle ne commencerait que lorsqu'il serait complètement terminé. Il y avait trop de choses en jeu.

Environ 30 secondes plus tard, Niemann entre dans le couloir et attend. Il y a une autre machine. Celui-ci est une machine carrée encombrante dotée d’un écran. Il s'agit d'un détecteur de jonction non linéaire qui détecte la présence de silicium dans les composants électroniques, qu'ils soient allumés, rayonnant de l'énergie ou câblés. Le Saint Louis Chess Club a transféré la machine chez un fabricant à Londres et a transporté un employé à Virginia Beach mardi pour la récupérer afin qu'elle arrive à temps pour le tournoi. Tout s'est déroulé en quelques jours, selon le directeur du tournoi, Tony Rich. Le club a acheté la machine pour environ 11 000 $.

L'arbitre en chef Chris Bird place la machine autour de Niemann et le scanne lentement de haut en bas. Bird hoche la tête et demande à Niemann d'entrer dans la salle du tournoi, où le club utilise également une machine à radiofréquence, qui détecte les rayonnements infrarouges – les signaux entrant et sortant des joueurs.

Niemann prend son temps, attend dans le couloir, attrapant un verre d'eau. Puis, une fois que le reste des joueurs ont pris place, il se dirige vers sa chaise où Yoo l'attend. La salle a la forme d'un octogone inégal, et Niemann et Yoo sont assis dans l'un des coins.

Niemann a l'air troublé, tripotant ses cheveux et se frottant le visage. Des photographes, un vidéaste et une poignée de journalistes envahissent sa table, certains prenant des notes, certains le regardant intensément et d'autres s'asseyant pour prendre une photo en gros plan. Il place sa main gauche sur son front pour couvrir son visage, ses yeux allant et venant du tableau aux journalistes. Il termine son verre d'eau dès les premières minutes de jeu en prenant de grosses gorgées.